Une innovation permet de ressentir les odeurs dans les environnements virtuels

Des chercheurs hongkongais créent un dispositif pour sentir les odeurs dans les mondes virtuels.

Des chercheurs de l’Université municipale de Hong Kong ont développé un système olfactif qui permet de reproduire des odeurs grâce à de la cire chauffée. Ce dispositif a été spécialement conçu pour être utilisé avec un casque de réalité virtuelle, offrant ainsi la possibilité de percevoir les parfums d’objets virtuels.

Alors que les casques de réalité virtuelle permettent de voir et d’entendre des mondes virtuels, et certains intègrent même des retours haptiques pour une sensation de toucher, il n’existait jusqu’à présent aucun appareil permettant de sentir les odeurs d’objets virtuels. Cependant, cela pourrait changer prochainement grâce à cette invention, dont les détails ont été publiés dans la revue Nature Communications.

Le système s’inspire des bougies parfumées. Le prototype le plus simple est composé de deux « générateurs d’odeurs » fixés sur un support flexible et placés directement sous le nez de l’utilisateur. Chaque générateur contient de la cire de paraffine parfumée associée à un actionneur thermique. Lorsque la cire est chauffée par l’actionneur, elle fond et libère l’odeur correspondante. L’actionneur peut ensuite être inversé pour refroidir rapidement la cire et arrêter la diffusion de l’odeur. Ainsi, l’appareil peut être connecté à un casque de réalité virtuelle, permettant ainsi de libérer un parfum floral lorsque l’utilisateur interagit avec une fleur virtuelle.

Les chercheurs ont également créé une autre version sous la forme d’un masque, avec neuf générateurs d’odeurs. En activant plusieurs générateurs simultanément, ils peuvent créer une variété d’odeurs différentes. Les chercheurs ont réussi à créer une trentaine d’odeurs, comprenant notamment le romarin, l’ananas, les crêpes et même le durian, un fruit exotique réputé pour son odeur très forte et particulière.

Les chercheurs ont soumis leurs odeurs à des tests avec 11 volontaires, qui ont réussi à les identifier avec un taux de succès de 93%. L’utilisation de cire de paraffine parfumée permet une utilisation à long terme sans avoir besoin de remplacer fréquemment les éléments. Bien que le système présente déjà un temps de réponse court, les chercheurs cherchent à l’améliorer davantage, le rendre plus rapide et plus compact pour mieux s’intégrer aux casques de réalité virtuelle, augmentée ou mixte.